Hiéroglyphe

Les hiéroglyphes constituent un type d’écriture figurative utilisé par plusieurs peuples : les Égyptiens, les Hittites, les Minoens, les Mayas, les Micmacs et les Olmèques. Les plus connus en Occident sont bien sûr les hiéroglyphes utilisés par la civilisation égyptienne où les caractères représentent des objets divers, naturels ou produits par l'homme, tels que des plantes, des figures de dieux, d'humains et d'animaux... Le caractère se lit indépendamment de son sens, selon le principe du rébus. Les hiéroglyphes égyptiens, malgré leurs différences avec l'écriture cunéiforme mésopotamienne, y trouvent probablement leurs origines, l'Égypte ayant en ce sens été influencée par le système inventé en Mésopotamie.

L'écriture hiéroglyphique égyptienne est utilisée jusqu’à l'époque romaine, soit pendant plus de trois mille ans. La connaissance des hiéroglyphes se perd avec la fermeture des lieux de culte païens par l’empereur Théodose Ier vers 380 après J.-C.. Si certains chercheurs déclarent que certains hiéroglyphes auraient été décodés par Ibn Wahshiyya vers le IXe siècle, il faudra, après la découverte de la pierre de Rosette, le génie de Jean-François Champollion pour briser, après quatorze siècles, ce qui paraissait être « un sceau mis sur les lèvres du désert ».